Arica es la ciudad más al norte de Chile y una de las más áridas del planeta. Hay años en que no cae ni una sola gota de lluvia. En su historia meteorológica registrada, el promedio anual no supera los 0,6 milímetros. Para ponerlo en perspectiva: Valdivia recibe más lluvia en una hora de tormenta que Arica en un año entero. ¿Por qué?
La corriente de Humboldt: el gran culpable
La corriente de Humboldt es una masa de agua fría que sube desde la Antártida por la costa occidental de Sudamérica. Al pasar frente a Arica, enfría el aire marítimo que viene del Pacífico. Un aire frío no puede contener mucha humedad, y lo poco que tiene no asciende para formar nubes de lluvia. En cambio, genera niebla y camanchaca —esa neblina costera que cubre las quebradas sin producir precipitación.
El anticiclón del Pacífico Sur
Sobre el océano Pacífico frente a las costas de Chile central y norte existe una zona de alta presión permanente: el anticiclón subtropical del Pacífico Sur. Este sistema de alta presión impide que los frentes lluviosos del oeste lleguen al norte de Chile. Los sistemas frontales que sí logran llegar al sur se desvían hacia el este antes de alcanzar Arica.
La inversión térmica
La combinación del océano frío y el anticiclón crea un fenómeno llamado inversión térmica: en lugar de enfriarse con la altura (como ocurre normalmente), el aire se vuelve más cálido a cierta altitud, actuando como una "tapa" que impide que el aire húmedo de la superficie suba a formar nubes de lluvia convectiva.
Entonces, ¿nunca llueve en Arica?
Casi nunca. Pero hay excepciones. El fenómeno de El Niño —cuando el Pacífico central se calienta anormalmente— puede debilitar la corriente de Humboldt y el anticiclón, permitiendo episodios de lluvia en Arica. En años de Niño fuerte, la ciudad puede recibir en un solo evento lo que normalmente tarda décadas en acumular. Estos eventos, sin embargo, suelen ser catastróficos: la ciudad no tiene infraestructura de drenaje para manejar lluvias intensas.
El agua que sostiene a Arica
Si no llueve, ¿de dónde viene el agua? Principalmente del río Lluta y el río San José, que nacen en la cordillera a miles de metros de altura, donde sí nieva y llueve en verano (gracias al invierno altiplánico o "boliviano"). También de acuíferos subterráneos alimentados desde el altiplano. La ciudad depende enteramente del agua que cae lejos de ella.
"Arica es una ciudad de desierto que mira al mar. Tiene costa, pero no lluvia. Tiene sol casi todos los días del año."
¿Cambiará el clima de Arica?
El cambio climático podría alterar el régimen del altiplano y modificar la frecuencia e intensidad de El Niño. Modelos climáticos sugieren que el norte de Chile podría experimentar episodios más extremos: períodos de sequía más prolongados alternados con eventos de lluvia intensos. Para una ciudad sin cultura ni infraestructura de lluvias, esto representa un desafío mayor.