Si alguna vez te bañaste en el mar en Viña del Mar o en La Serena en pleno verano y el agua te pareció helada, tienes a la corriente de Humboldt que agradecer —o reprochar. Esta masa de agua fría que sube desde el sur a lo largo de toda la costa occidental de Sudamérica no solo determina la temperatura del mar chileno: define el clima entero del país, la biodiversidad del Pacífico sudamericano y hasta la existencia del desierto de Atacama.
¿Qué es la corriente de Humboldt?
La corriente de Humboldt (también llamada corriente del Perú) es una corriente oceánica de superficie fría que fluye de sur a norte a lo largo de las costas de Chile y Perú. Debe su nombre al naturalista alemán Alexander von Humboldt, quien la describió científicamente a principios del siglo XIX durante su viaje por Sudamérica, aunque los pescadores locales la conocían desde mucho antes.
Es impulsada por dos mecanismos complementarios. El primero son los vientos alisios del sudeste, que soplan constantemente desde el sur y empujan las aguas superficiales hacia el norte y hacia mar abierto. El segundo es el afloramiento costero o surgencia: al alejarse las aguas superficiales de la costa, aguas frías y profundas —ricas en nutrientes— ascienden desde el fondo para reemplazarlas.
El Pacífico más productivo del mundo
Las aguas frías de la corriente de Humboldt son extraordinariamente ricas en nutrientes: nitratos, fosfatos y silicatos que ascienden desde el fondo con la surgencia. Estos nutrientes alimentan al fitoplancton, que a su vez alimenta al zooplancton, luego a los peces pequeños (principalmente la anchoveta), luego a los peces grandes, los mamíferos marinos y las aves.
El resultado es que el sistema de Humboldt, que ocupa apenas el 0,1% de la superficie oceánica mundial, produce alrededor del 10-20% de la captura pesquera mundial. Chile y Perú son regularmente los países con mayores capturas de pesca en el mundo (principalmente anchoveta para harina de pescado), gracias a este extraordinario ecosistema.
Las costas chilenas sustentan también poblaciones enormes de lobos marinos, chungungo (nutria marina), pingüinos de Humboldt, delfines y ballenas jorobadas. Toda esta biodiversidad depende directamente de la productividad de estas aguas frías.
Humboldt y el clima: cómo crea el desierto de Atacama
La corriente de Humboldt no solo enfría el mar; también enfría el aire que está sobre el mar. Este aire frío y húmedo, al contactar con el continente más cálido, genera la camanchaca (la niebla costera del norte). Pero al mismo tiempo, la inversión térmica producida por el contraste océano frío/aire cálido impide la formación de nubes de lluvia convectiva.
El mecanismo es sutil pero poderoso: el aire marino, enfriado desde abajo por el océano frío, no puede ascender suficientemente. Se estabiliza en una capa baja y húmeda que genera niebla pero no lluvia. Por encima, el anticiclón subtropical del Pacífico Sur refuerza este bloqueo. El resultado final es el desierto de Atacama: el más árido del mundo, creado en parte por el océano que tiene al lado.
Humboldt y El Niño: el termostato del Pacífico
La conexión más dramática entre la corriente de Humboldt y la vida en Chile se produce durante El Niño. En eventos El Niño, los vientos alisios se debilitan, el afloramiento costero disminuye y el Pacífico oriental se calienta anormalmente. La corriente de Humboldt se adelgaza y debilita.
Las consecuencias para la pesca son catastróficas: la anchoveta desaparece de las costas (busca agua más fría hacia el sur o el fondo), las aves marinas y los lobos marinos sufren mortalidades masivas por falta de alimento, y los pingüinos de Humboldt —que dependen de la corriente para su supervivencia— pueden perder una proporción importante de su población en un Niño fuerte.
En La Niña, el proceso contrario: la corriente se intensifica, las aguas son más frías y productivas, y las pesquerías se recuperan.
"La corriente de Humboldt es el corazón del ecosistema marino del Pacífico sudamericano. Cuando se debilita en El Niño, todo el sistema colapsa. Cuando se recupera, la vida vuelve."
El futuro de la corriente de Humboldt
El cambio climático global está calentando los océanos. Los modelos climáticos sugieren que el océano Pacífico frente a Chile podría calentarse entre 0,5 y 1,5 °C para 2100, dependiendo de los escenarios de emisiones. Esto podría reducir la intensidad del afloramiento costero, la productividad pesquera y modificar los patrones de camanchaca del norte.
Algunos estudios sugieren paradójicamente que el calentamiento global podría intensificar los vientos costeros que impulsan el afloramiento (aunque con menos certeza). El futuro de la corriente de Humboldt y de las pesquerías que sustenta es una de las preguntas más importantes para Chile en los próximos años.
Preguntas frecuentes sobre la corriente de Humboldt
¿Qué es la corriente de Humboldt?
Una corriente marina fría que fluye de sur a norte frente a las costas de Chile y Perú, impulsada por vientos alisios y afloramiento costero. Mantiene el Pacífico chileno a 14-18°C y es el motor del ecosistema marino más productivo del mundo.
¿Por qué el mar chileno es tan frío?
Porque la corriente de Humboldt trae aguas frías desde el sur y el afloramiento costero sube aguas profundas frías a la superficie. En Viña del Mar, el mar está a 14-16°C en verano; en Brasil a la misma latitud, supera 25°C.
¿Cómo afecta la corriente de Humboldt al clima de Chile?
Genera la camanchaca del norte, contribuye a crear el desierto de Atacama, sustenta las pesquerías y participa en el ciclo ENSO: cuando se debilita en El Niño, el clima y la pesca de Chile se alteran drásticamente.